如果透过宗教神秘的包装,我们可以知道,宗教的本质是给人在精神上的一种"终极关怀"。这是宗教学上的一个公认的基本定义。 
所谓"终极关怀"就是人在面对死亡时所需要的精神上的抚慰,这是人最大的精神需求。因为人是有意识的,而人的意识发展阶段不同,精神需求就不同。
  在一般意义上,自从人有了自我意识以后,就不断开始发问,"我是谁?","我从哪里来,最终到哪里去?"。进而,人们开始知道死亡意味着人的生命的结束。 
宗教学者认为,人对于死亡的理解,是宗教产生的一个重要思想基础。因为在人类蒙昧时期,人分不清死亡和睡眠的区别是什么。
  而当人们看到人死亡以后遗体慢慢变成白骨的现象,使人们知道了死亡和睡眠的区别,建立了生与死的概念。实际上就是明白了死亡的到来就是人生的结束。这样,人们由于对死亡现象的了解,就开始对人生的意义提出了疑问。因为人们知道了,既然人一定要死亡的,那么人来世界走一遭的意义究竟是什么呢?这就是终极关怀要解决的内容。
  换句话说人们是由于死亡的存在才对终极关怀产生了需求。 
通常,人的精神上的终极关怀要靠信仰去解决。信仰有很多种,而宗教信仰是其中一种。从社会学角度看,宗教信仰可以满足人的终极关怀精神需求,并且是比较简单和有效的方式。这就是宗教的本质上解决的问题。
   
宗教通过某种信仰,比如神的观念,把人生的意义从此岸移向彼岸,实际上在精神上延长了人生,这样就消除了或者至少减轻了人对死亡的恐惧。能做到这点,宗教的任务就完成了。至于信仰宗教以后人的修养有所提高,生活质量好转,甚至还有某种神奇的事物发生,那都是副产品。
  因此,把人生的意义从此岸移向彼岸,就是宗教的目标。 
当然,你也可以不通过宗教信仰解决自己的精神上的终极关怀问题。因为宗教信仰并不是唯一的。一个简单的例子就是这部书中,曾经描写保尔。柯察金坐在公园长椅上,眼睛看着黑洞洞的枪口时的那段内心独白,也是一种精神上的终极关怀。
   
不同的宗教解决这个问题的方法是不同的。比如,基督教认为人的一生是赎罪的一生,因为人一出生就背负着祖先对上帝犯下的"原罪",如果人在一生中能够赎罪,经过上帝的审判,就可以上天堂得到永生。所以基督教把人生的意义延伸到天堂。佛教则认为人生是苦海,而且世代轮回在这个苦海中,只有实现涅磐,成佛以后,才能永远不受苦。
  佛教不承认世界上有神,他是把人生的意义延伸到涅磐成佛,脱离人生苦海。而中国道教解决这个问题最为明快间接,道教追求的是现实人生的长生不老,就是成仙永生。道教把人生无限延长来解决人生的意义问题。 
总的来说,宗教对于一个社会不是一点正面意义都没有。
  只要科学技术不能解决生命永存的问题,只要人类死亡的问题就回避不了,人就需要精神上的终极关怀,宗教就会存在下去。 人就会有宗教信仰。